Las setas están muy bien espolvoreadas sobre una pizza o servidas junto al beicon, pero son aún mejores cuando se utilizan para absorber residuos tóxicos, crear ropa o revolucionar la construcción.
Los hongos o setas pueden salvar el mundo
Parece que 2021 será el año en que los productos hechos con setas se generalicen. Resistentes pero biodegradables, y creados con un mínimo de recursos, los materiales a base de hongos podrían ayudar a resolver a la vez varios de los problemas más acuciantes de la sociedad. Sí, es difícil imaginar un par de zapatos, una lámpara o incluso una casa hecha de esas cosas grises y empapadas que se sientan junto a tus judías al horno mientras te comes un inglés completo.
Pero la parte comestible de una seta es sólo su cuerpo fructífero: bajo tierra, estos extraordinarios organismos desarrollan una red de finos filamentos digestivos ramificados, conocidos colectivamente como micelio, que, cuando se compactan, forman un material resistente y ligero.
Hoy en día, el micelio está entusiasmando a diseñadores, ingenieros y científicos de materiales: no sólo puede cultivarse utilizando recursos no deseados, como restos de comida o residuos agrícolas, sino que puede adoptar cualquier forma que se desee utilizando un molde (ejem) y es relativamente fácil de cultivar a gran escala, ya que sólo requiere una fuente de alimento, aire y agua. Y una de esas fuentes de alimento puede ser la basura para la que no tenemos uso, como cáscaras de frutos secos, peladuras de patata, tazas de café, textiles desechados e incluso residuos industriales.
De hecho, para casi cualquier tipo de residuo que se pueda imaginar, parece haber una especie de hongo que disfruta descomponiéndolo. Incluso hay especies de hongos que absorben metales pesados tóxicos como el plomo y el arsénico, y algunas que crecen en los residuos radiactivos.
Ya en 2011 se encontró en el Amazonas una especie de hongo que se da un festín con el duro plástico del poliuretano. Hasta ahora, el micelio se ha utilizado para producir todo tipo de productos, desde envases ligeros y sin plástico hasta bloques de brisa superresistentes e ignífugos.
Los diseñadores también están empezando a ver el potencial del micelio para "cultivar" ropa, zapatos, jarrones, lámparas, mesas y otros productos que tienen un impacto medioambiental positivo. En comparación con la fabricación con plástico u hormigón, que implica extraer materiales del suelo y tratarlos a altas temperaturas, es una obviedad.
¿El único subproducto?
Setas comestibles. Algunos expertos creen incluso que las setas y los hongos podrían ayudarnos a cultivar alimentos o edificios en otros mundos como Marte. Una especie de hongo que se alimentara del árido suelo marciano podría colonizar vastas extensiones de tierra y hacerlas poco a poco más acogedoras para los humanos, un concepto conocido como terraformación.
Eso está todavía muy lejos, pero aquí en la Tierra, los hongos que se alimentan de residuos ya se están utilizando de forma excelente en proyectos de limpieza ambiental. Un ejemplo de ello es la selva ecuatoriana, en el lugar del mayor vertido de petróleo del mundo, donde una colaboración de científicos y grupos ecologistas planea cultivar hongos gigantes comedores de petróleo en el suelo tóxico. Y eso es todo antes de considerar el amplio potencial de los 1,4 millones de especies de hongos del mundo en otros ámbitos de la biotecnología y la medicina.
Este grupo increíblemente diverso de organismos ha desarrollado muchas adaptaciones únicas para sobrevivir en un inmenso número de hábitats y nichos diferentes, y representa una vasta fuente sin explotar de compuestos potencialmente útiles, como antimicrobianos y antivirales. El futuro es fúngico.